Jorge é um jovem que herdou a fortuna de seu pai em meio a prazeres e diversões. Ao conhecer Carolina, uma moça de 15 anos, o rapaz se vê contemplado por sua beleza e não demora a estar apaixonado, tanto que, após algum tempo, marcam a data do casamento. Porém, um dia antes do matrimônio, Jorge recebe a visita de seu antigo tutor, Senhor Almeida, que lhe traz a notícia de que o rapaz, depois dos gastos com sua antiga vida de gozos e luxos, havia ficado bastante endividado e, consequentemente, na miséria. Depois dessa inesperada notícia, Jorge conclui que não seria justo com sua amada oferecer-lhe uma vida de falência e, muito menos, desistir do casamento às vésperas, pois Carolina ficaria mal vista na sociedade, e sua pureza seria contestada.
O jovem casa-se, então, como estava previsto, porém, no final da noite, simula a própria morte com a ajuda do Senhor Almeida. Em seguida, passam-se cinco anos, nos quais Jorge assume o nome de Carlos, vivendo na pobreza, no sentido de autopunição, trabalhando para pagar as dívidas e limpar o nome da família. Dentro desse tempo, Carolina permanece de luto, em respeito ao marido “falecido” e à sua tristeza. A moça fica conhecida como Viuvinha, desde a noite da suposta morte do marido, em que dormiu noiva e acordou viúva. Após Jorge ter conseguido saldar suas dívidas, o jovem volta para sua esposa, e a encontra ainda resguardada em seu luto e amando-o...
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